Die morgen bezoek ik de Santa Maria Maggiore. Ik loop erheen en kom zo langs straten die vol Chinese winkels liggen. Vooral kleren en andere snuisterijen worden er tegen echte afbraakprijzen verkocht. De kwaliteit laat weliswaar zwaar te wensen over, maar ik koop toch enkele goedkope broeken. Vlakbij liggen ruines, ik kan niet achterhalen van welke gebouwen of uit welke periode. Er is een markt omheen gebouwd, die voornamelijk door migranten wordt bezocht. Ik koop er een dikke stapel ansichtkaarten, die zijn hier veel goedkoper dan bij de toeristische winkeltjes elders in de stad.

Santa Maria Maggiore

Maria-basiliek met mozaïeken uit het oorspronkelijke 4e-eeuwse gebouw

Rome is misschien het beroemdst om zijn glorierijke keizerlijke verleden, maar de stad speelde ook een sleutelrol in de ontwikkeling van het Christendom. Vanaf het begin nam de Santa Maria Maggiore een centrale plaats in bij dit proces. De groei van de Mariaverering wordt weerspiegeld door de stichting van deze kerk, die altijd nauw betrokken is geweest bij het dagelijks bestuur van de katholieke kerk.

Volgens de legende werd de kerk gesticht rond 356, nadat Maria in een visioen was verschenen aan de paus. De juiste plek werd aangegeven door een miraculeuze sneeuwbui in het midden van de zomer. Dit wordt elk jaar herdacht in een speciale dienst, waarbij een regen van witte bloemblaadjes neerdaalt uit de koepel. Het huidige gebouw dateert uit de daaropvolgende eeuw (432-440). Het besluit de kerk aan Maria te wijden was zonder twijfel het gevolg van een cruciale beslissing van het Concilie van Efeze in 431, die bevestigde dat Maria de moeder van God was (en niet alleen het menselijk aspect, van Christus). Een belangrijk overblijfsel uit het originele gebouw zijn unieke mozaïeken uitgevoerd in de oude, keizerlijke stijl, waarop Maria is afgebeeld als een Romeinse keizerin.

De Santa Maria Maggiore is een basiliek, een oude bouwvorm die de Romeinen gebruikten voor openbare gebouwen en die de vroege christenen overnamen voor hun kerken. De kerk geldt als pauselijke basiliek omdat hij eeuwenlang de zetel was van de patriarch van Antiochië, een van de hoogste ambtenaren binnen de katholieke kerk.

In de loop der tijd zijn veel wijzigingen aangebracht. Zo is de klokkentoren middeleeuws en werd de elegante façade in 1743 ontworpen door Ferdinando Fuga. Er zijn ook twee fraaie kapellen, de Sixtijnse kapel, gebouwd voor paus Sixtus V, en de Paulus-kapel, ontworpen voor paus Paulus V.

Bij de Via Cavour pak ik de metro om naar het Circo Massimo te gaan. De vroegere renbaan is uitgestorven. Ik loop er helemaal alleen rond. Op het einde liggen gelukkig nog enkele bezienswaardigheden: een middeleeuws kerkje, een ronde tempel uit de Romeinse tijd en een campanile. In een café drink ik koffie en eet ik een broodje.

Even later bevind ik me op het Isola Tiburena, een eilandje midden in de Tiber. Er liggen hotels en paleizen. Even verderop is een stuw gebouwd. De rotzooi in de bomen geeft het peil aan van de regelmatige overstromingen in met name herfst en voorjaar. Ik stap weer eens op de bus en laat me naar het station Ostiense brengen, waar ik overstap op een bus naar Piazza Puglia, dwars door de stad heen. Daar schaf ik voor bijna honderd gulden allemaal lekkere dingen aan. De rest van de middag en avond breng ik door in en rond mijn hotel. Urenlang zit ik koffie te drinken en te lezen in een van de koffiehuizen bij Estazione Termini.

MAGGIORE / CIRCO MASSIMO

Santa Maria Maggiore

AL ONZE ANDERE REISVERSLAGEN